湘军名将席宝田

席宝田(1829-1889)，东安永丰甸(今东安伍家桥)人。他生性刚毅稳重，严肃不苟，喜读地舆兵书。道光二十七年(1847)，席宝田18岁时，进入县学。后来，赴长沙求学于岳麓书院。

咸丰元年(1851)，太平天国在广西金田村举行起义。此后，太平军北上，以摧枯拉朽之势横扫大半个中国，整个清王朝为之摇摇欲坠。当其时，曾国藩屯兵长沙，招募“湘军”。席宝田上书曾国藩，备呈军事，为曾国藩所赏识。于是，曾国藩将其招募，辅佐军事。此后，席宝田跟随曾国藩东征西讨，为镇压太平军和贵州苗族起义立下了汗马功劳。

太平天国在经历杨韦内讧事变后，翼王石达开率领十万精锐部队从天京出走，走上了同太平天国分裂的道路。咸丰九年，石达开率军进入湖南郴州，再入永州，并在宁远县兵分三路：一路过荒塘、金洞出祁阳，一路过柏家坪、茶林出零陵，一路过天堂、水市出道县、江华。前两路的目标是经邵阳到湘西，入贵州；第三路的目标是到经广西，入贵州。当时，席宝田正在家乡休假。湖南巡抚命令他就地“办团练”。他招募数千人为一军，号称“精毅营”，配合其他湘军，参加对太平军作战，先后在宜章、桂阳、道县等地打击太平军。同治元年(1862)夏，石达开攻破会同和来凤等地。席宝田奉命阻击，往来进击，以解黔阳之围，攻取会同和来凤诸县城，从而因功擢道员加按察使衔。

同治三年春，李世贤、汪海洋率太平军，由浙江大举进攻江西，巡抚沈保祯命席宝田办理防务。他率部大败太平军，克金溪，解建昌之围，以功补授云南按察使。

同治三年(1864)六月三日，太平军领袖天王洪秀全病逝，天京(南京)陷落。洪秀全的儿子洪天贵继位为幼天王。洪仁玕保护幼主突围，转战皖浙边界地区。席宝田率部追击，于九月在江西打败太平军，活捉幼天王洪天贵和洪仁玕。后洪天贵与洪仁玕均被清廷杀害。而席宝田被提升为布政使，赐三代一品封典。

咸丰五年春，台拱厅(今贵州台江)张秀眉率领贵州苗民抗税起义，队伍发展到数万人。接着向黔东进军，天柱、思州等地数百屯汉族农民响应，声势浩大。同治六年，席宝田奉命率部进入贵州。他采用“雕剿法”，即筑碉堡大垒，且守且攻。又凭借洋枪洋炮的优势，轰毁起义军垢堡砦。次年二月，席部攻破义军根据地紫竹园，将起义军“俘斩略净”。接着向南进攻，连下三十余砦，直接威胁台拱、凯里等城。在此情况下，张秀眉转至湘西，席宝田率部寻战，所过村寨，烧杀殆尽。起义在险坚守，并不时主动出击。同治八年五月，席宝田部将荣维善率部进攻。张秀眉集合起义军万余人，设伏于黄平县的黄飘峡谷，一举歼灭湘军七八千人，阵毙荣维善、黄润昌等十员湘军将领，使局势得到暂时稳定。一年后，清廷从湘、桂、川等省调集军队增援，起义军战败退守雷公山。同治十年五月，席宝田率部攻击，历时数月，起义军牺牲3万多人，张秀眉退守乌鸦坡。同治十一年(1872)五月，张秀眉被俘遇难，贵州苗族起义被彻底镇压。

由于席宝田在镇压张秀眉领导的贵州苗族起义军的过程中，大肆杀戮，受到贵州舆论的强烈谴责。因此，在班师回湘后，席宝田称病归乡。他在东安县兴修文庙，主修县志，置办学田，增加县生名额。他还与抗法名将王德榜一道，出资修建蘋洲书院，为永州境内第一所现代中等学校。后来，该校培养了大批人才。中国共产党创始人之一的李达，即毕业于这个学校。光绪十五年(1889)六月，他病逝于武冈(今邵阳武冈市)别第，葬于武冈玉屏山腰。清政府追赠他“太子少保”衔，誉其为“中兴功臣之次”，即仅次于曾国藩的中兴功臣。